멜리사 페로, 로마린다대학 행동의학센터 정신과 의사
건강하려고
너무 건강하게
식사하고 있지는 않은가?
‘오소렉시아’ 조심: 지나치게 건강하려다가 해를 입는다.
내 진료실을 찾은 14세 환자는 초등학교 때 왕따를 당하고 별명이 ‘뚱보’였기 때문에 채식주의자가 되기로 결정한 게 아니다. 그는 동물을 보호하고 건강하기 위해 채식을 선택했다고 말했다.
이 학생은 우등생이었지만 심한 근육 질환, 골격 질환 그리고 간 기능 부전이 의심될 정도로 건강 상태가 심각해 보였다. 아프리카의 굶주린 아이들이 연상될 정도였다. 이 학생은 지금까지 내가 만났던 식이 장애 환자와도 달라 보였다.
그때가 거의 10년 전이다. 그 이후로 나는 건강 식습관에 대한 강박관념에서 비롯한 식이 장애인 ‘건강 식품 집착증’을 치료하는 로마린다 행동의학센터의 식이 장애 치료 프로그램을 통해 많은 환자를 만났다. 미국 정신의학회에서 출간하는 정신 장애 진단 및 통계 편람에는 아직까지 공식적으로 건강 음식 집착증을 별도의 식이 장애로 분류하지 않았다. 정신 건강 전문가들은 경고 징후, 증상, 건강 결과를 이해함으로써 건강 음식 집착증 환자들을 더 잘 치료할 수 있다.
1996년, 내과 의사인 스티븐 브래트먼은 건강한 식습관에 대한 강박관념을 의미하는 ‘오소렉시아(orthorexia, 건강 음식 집착증)’라는 용어를 만들었다. 시간이 지남에 따라 적절한 영양에 대해 집중하다 보면 점점 더 제한적인 식단에 집착할 수 있다. 오소렉시아 환자들은 더 이상 다른 사람들과 함께 식당에서 외식할 수 없고, 식재료를 엄격하게 구입해야 하며, 음식 준비와 식사에 대해 자신만의 습관을 갖게 된다. 이들은 음식·방부제·첨가제를 연구하는 데 상당한 시간을 보낸다. 그들의 식습관은 결국 너무 제한적이 되어 신체적인 건강이 악화된다.
건강 음식 집착증, 거식증과 강박 장애 사이에는 상당한 공통점이 있다. 거식증 환자 30퍼센트가 강박 장애 환자이다. 최근 건강 음식 집착증 환자에 대한 연구는 신경심리학 검사만으로는 문제 해결에 제한이 있음을 보여 주었다. 또한 거식증과 강박 장애를 앓고 있는 환자들처럼 건강 음식 집착증 환자들은 기억력, 계획 그리고 한 작업에서 다른 작업으로 옮길 수 있는 능력에 문제가 있었다. 정신 의학 분야가 발전함에 따라 우리는 건강 음식 집착증의 근본적인 신경생물학적 발생 원인을 더 잘 이해하게 되기를 기대하고 있다.
건강 식생활에 집착하는 사람은 섭취하는 음식에 지나치게 신경을 쓰면서 먹는 것 하나하나의 성분을 강박적으로 체크하기 쉽다. 그들은 또한 ‘건강’하거나 ‘순수’하다고 생각되지 않는 음식 먹기를 거부할 수도 있고, 건강에 좋은 음식을 구할 수 없을 때 눈에 띄게 괴로워할 수도 있다.
건강 음식 집착증 환자들은 음식의 양과 종류를 엄격하게 제한함으로 영양실조에 걸릴 수도 있다.
전문가들은 엄격한 식습관과 음식에 대한 극도의 경직성, 확고한 식습관이 깨졌을 때의 심각한 정서적 고통 그리고 극단적이고 급격한 체중 감소가 건강 음식 집착증의 증상이라고 지적한다.
건강 음식 집착증이 심해지면 일부는 골다공증·신부전증·불임과 같은 영구적인 건강 손상을 입게 되고, 면역 체계 손상과 영양 결핍, 정서적 불안정과 낮은 자존감으로 고통 하게 된다.
내가 만난 첫 번째 건강 음식 집착증 환자에게 그가 겪고 있는 정신 질환에 대해 이야기했던 순간을 아직도 기억하고 있다. 검진 결과에 대해 말해 주자 그 여학생은 울기 시작했다. “이런 일이 생기리라고는 생각지도 못했어요. 단지 건강해지고 싶었을 뿐이에요.”
식이 장애의 징후를 이해하고 돕는 방법을 배우면, 이 병으로 고생하고 있을지도 모르는 우리 주위의 사람들을 도울 수 있다.
